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【8月9日 AFP】スペイン南部の自然保護区で、イベリアオオヤマネコ（スペインオオヤマネコ）の赤ちゃん4匹が母親の隣ですやすやと寝ている。絶滅の危機にひんしていたこのネコ科の野生動物は、捕獲・飼育活動によって徐々に個体数を増やし始めている。 エル・アセブチェ（El Acebuche）飼育センターは、欧州有数の大湿原を擁するスペインのドニャーナ国立公園（Donana National Park）にある。同センターは、イベリアオオヤマネコの野生の個体数を増やすために2000年代に設立された飼育施設の一つだ。こうした施設がスペインに4か所、ポルトガルに1か所ある。 キツネよりやや大きいイベリアオオヤマネコは、白と黒の顎ひげと、耳の先の黒い房毛が特徴だ。 20世紀初頭、スペインとポルトガルに10万頭前後生息していたが、都市開発や狩猟、交通事故で個体数が急減。最も打撃を与えた要因は、主な餌となるアナウサギが病気で激減したことだ。2002年までに、野生のイベリアオオヤマネコは100頭以下に落ち込んだ。 この事態を受けて世界自然保護基金（WWF）は、イベリアオオヤマネコが大型ネコ科動物としては1万年前に死に絶えたサーベルタイガー（剣歯虎）以来、初めて絶滅する恐れがあると警鐘を鳴らした。 しかし政府当局や自然保護団体は、密猟を取り締まり、アナウサギを野生に再導入し、さらに最も重要な方策である飼育活動に力を入れ、何とか減少傾向を覆すことに成功した。 昨年末時点で、イベリアオオヤマネコの個体数は2か国で1100頭を超えた。そのうちのほとんどがスペイン南部のアンダルシア（Andalusia）地方に集中している。 保護活動下で飼育されたイベリアオオヤマネコも再導入されている。場所はスペイン中部・南部のカスティーリャラマンチャ（Castilla-La Mancha）、エストレマドゥラ（Extremadura）、ムルシア（Murcia）州、そしてポルトガルだ。 ■「イベリアオオヤマネコの生産工場」 「この結果に喜ぶと同時に驚いています」とエル・アセブチェ飼育センターのコーディネーター、アントニオ・リバス（Antonio Rivas）氏はAFPに語った。5か所の飼育センターが今や「イベリアオオヤマネコの生産工場」になったと話す。 同センターで職員らは、自然環境を再現した広大な囲い付きの公園内でイベリアオオヤマネコを保護して繁殖させる一方で、できるだけ人間に慣れさせないように距離を置いている。 現在、野生のイベリアオオヤマネコの主な死因は、密猟など人間の活動に関連しているとリバス氏は指摘した。「ですから、人間との接触が少ないほどいいんです」 センターのイベリアオオヤマネコが餌にするのは生きたウサギだが、ウサギを入れた箱を開けるのは、職員が箱を置いて数時間たってから。この時間差のおかげで、イベリアオオヤマネコがウサギと人間の存在を結び付けることはないと職員のアントニオ・パルド（Antonio Pardo）氏は言う。 パルド氏も他の職員も全員マスクをしている。イベリアオオヤマネコも、他のネコ科の種と同様、新型コロナウイルスに感染する可能性があるからだ。 職員らは、数台のカメラやマイクで24時間、イベリアオオヤマネコの行動を監視している。 ■「ここから先は自由！」 2005年3月、エル・アセブチェ飼育センターの保護下で初めてイベリアオオヤマネコが誕生した。3匹生まれ、2匹が生き残り、繁殖適齢期まで数年間保護された後、自然に返された。2011年以後、5か所の飼育センターから自然に返ったイベリアオオヤマネコは300頭余りになる。 およそ1歳になると、イベリアオオヤマネコたちは全地球測位システム（GPS）追跡装置を付けられ、自然の生息地に連れて行かれる。「そこでケージを開けてやります。つまり、自由です！」とリバス氏は話した。 飼育下で生まれたイベリアオオヤマネコの85％は自然に返され、このうち約70％が生き残り、雌は1年に最多で6匹の子を産む。 成果は上々だが、国際自然保護連合（IUCN）が絶滅危惧種をまとめた「レッドリスト（Red List）」では、イベリアオオヤマネコは今なお絶滅の恐れが2番目に高い「絶滅危機（EN）」に分類されている。 WWFの推測によると、イベリアオオヤマネコが絶滅の危険を脱するには、生息数が、生殖可能な雌750頭を含め3000頭を超える必要がある。 映像は、エル・アセブチェ飼育センターのイベリアオオヤマネコ。6月30日撮影。(c)AFP/Diego URDANETA
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