自然界の不安要素
パンダの回復を促すために自然保護区を拡大するという中国当局の方針は、ウシ科の動物ターキンにも恩恵をもたらした。この動物は、長い毛で覆われた薄茶色の有蹄類で、ウシとシロイワヤギの中間のような姿をしており、体重は360キロにもなることがある。パンダの主要な保護区である唐家河国家級自然保護区では、スーチョワン・ターキン（ターキンの亜種）の数が1986年の500頭から2015年には1300頭以上に増えている。 「ターキンは植生に影響を及ぼしています」と話すのは、四川省を拠点に自然保護調査を行う非営利組織チンギ・エコロジーのディアオ・クンペン氏だ。 ターキンは、木の皮をはぎとって食べる。皮をはがれてむき出しになった樹木は、真菌感染や害虫に対して無防備になる。その結果、森林の構成が変化して、高木が減少し、低木が増える。一方のパンダは高木がある竹林を好んで子育てをするのだと、ディアオ氏は言う。 森林の変化が野生パンダにもたらす影響について確定したデータはまだないが、唐家河国家級自然保護区での長期研究から、さらに手がかりが得られるだろうと、ディアオ氏は期待している。 ワン氏によれば、パンダにとってもっと厄介な相手は中国北部のイノシシ（Sus scrofa moupinensis）だ。生息数はターキンを上回ると見られ、ターキンよりも生息範囲が広く、環境にもたらす影響も大きいことが明らかになっているという。 毎年、春になると顔を出すタケノコは、パンダにとって大切な栄養になる。特に妊娠中や授乳中のパンダにとっては、貴重な餌だ。一方、イノシシもタケノコを好んで食べる。調査によれば、パンダはイノシシが生息していない地域で餌を探しており、パンダの生息数は、イノシシが少ない近隣の地域で増加していることがわかっている。 さらに、イノシシは、他の種に伝染する犬ジステンパーやブタ熱に感染していることがある。「こうしたウイルスは、確実にパンダに伝染します」とワン氏は言う。 過去にはユキヒョウや、イヌ科のドール、オオカミなどが、ターキンやイノシシの個体数を抑制していた。だが、2020年8月3日付けで学術誌「Nature Ecology & Evolution」に発表された論文によると、こうした最上位の捕食動物はかなり減っている。その大半が密猟と生息地の消滅によって姿を消したのだと、この論文の共同著者である米スミソニアン保全生物学研究所のウィリアム・マクシア氏は言う。中国で20年以上にわたって活動してきたマクシア氏は、これらの肉食動物を復活させるよう主張している。 当局にはターキンやイノシシに関する十分なデータがなく、管理計画を策定できないのだと、ワン氏は言う。ナショナル ジオグラフィックは、野生動物と生息地の保全を監督する四川省林業・草原局にコメントを求めたが、回答は得られなかった。
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