真岡市で新規就農した３０歳代の会社員３人が、国内では珍しい品種のバナナの栽培に成功し、今年から出荷を始めた。商品名は県産イチゴ「とちおとめ」の人気にあやかり、「とちおとこ」。香りの強さが特徴のバナナは、早くもＳＮＳなどで評判になっており、３人は「とちおとめの知名度に負けないバナナに育てたい」と意気込んでいる。（亀田考明）
バナナを栽培しているのは、同市の合同会社「ラフメンズ」を経営する豊田恵介さん（３４）、長谷川優斗さん（３４）、佐藤浩映さん（３４）の３人。
名古屋市の印刷会社に勤務する豊田さんは、コロナ禍で家での食事が続く中、健康な食生活の大切さに気づいたといい、２０２０年１０月、友人で同市のＩＴ会社に勤務する長谷川さんに「農業をやろう」と持ちかけた。２人で様々な作物を候補に挙げる中、「人気の果物なのに作っている人が見当たらない」という点からバナナに着目した。
豊田さんの実家がある真岡市で２１年１月、離農者から１６アールのビニールハウスを借り、長谷川さんが愛知県内のバナナ農家に１か月間「弟子入り」。２人とも県内に移り住み、真岡市内の友人・佐藤さんも誘った。国内では珍しい品種「サンジャク」系の苗を、弟子入りした先の農家から５０株仕入れ、同年４月に植え付けた。
だが、栽培は順調にはいかなかった。イチゴ栽培でよく使われる保温技術「ウォーターカーテン」を参考に、地下水をビニールハウスの外に散水したが、それでも温度を保つことができず、栃木の寒さにやられた株は全滅した。一方で、枯れたバナナの脇には、１０００本もの子株ができており、豊田さんらは手応えも感じた。
２２年９月、クラウドファンディング（ＣＦ）で、ハウスを冬に加温するための暖房代６６万円を調達し、栽培に再挑戦。３人は本業の知識や技術を生かし、ＩＴ機器を駆使して、１度の誤差もないようハウス内の温度を管理したところ、無事に越冬し、今年４月、収穫にこぎ着けた。
バナナには、全国的に人気のとちおとめに近づけるよう、「とちおとこ」と命名。現在、商標登録を申請している。価格は１本２５０円（税込み）とやや高級だが、４月から「インスタグラム」での直売などを通して既に５０キロ販売し、５０人が発送待ちする人気ぶり。市のふるさと納税の返礼品にもなった。
ハウスでは収穫体験も行っており、最大２・５メートルの巨大な葉や、バナナの実の先端から花が咲く様子に、参加者から「まるで南国」「今まで見たことがない」と驚きの声が上がる。
豊田さんはバナナの魅力を「身近な果物のようで、完成品しか知らない未知の食べ物」と語り、長谷川さんは「バナナ本来の香りが強く、味が濃い」と、とちおとこをＰＲ。佐藤さんは「栃木から全国に広まったとちおとめのようになってほしい」と願っていた。
からの記事と詳細 ( 「おとめ」に続け！「とちおとこ」 栃木県産バナナ新発売 - 読売新聞オンライン )
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